Серебро известно с древнейших времен. Пластичный, ковкий благородный металл, встречается в природе как самородок, но чаще – в составе различных руд (медных, железных, платиновых). Это объясняет способность серебра легко входить в соединения с этими металлами и активно используется в ювелирной промышленности.
Серебро химически активнее, чем золото, поэтому в отличие от золота в естественном виде серебро уже практически в месторождениях не встречается. Серебро обладает уникальными физическими свойствами.
Оно имеет электропроводные и высокие теплопроводные качества. В чистом виде металл тяжелый и прочный (тверже золота - тяжелее меди). Его плотность и температура плавления ниже, чем у золота, но твердость – выше.
Серебро – это безусловно благородный металл, отличающийся достаточно низкой реакционной способностью: не реагирует с соляной и разбавленной серной кислотами, азотом и углеродом, не окисляется даже при высоких температурах с кислородом, равнодушен к щелочам.
Однако, со временем при высокой влажности серебряные изделия темнеют. В промышленности выпускается аффинированное (очищенное) серебро в слитках весом 30-35 кг.
Серебро активно применяется в медицине, химии, электротехнике. В ювелирной промышленности из него чеканят монеты, награды, используют при покрытии изделий из недорогих металлов для увеличения износостойкости.
Для изготовления ювелирных украшений используется серебро самой высокой пробы, цвет которого очень гармонирует с полудрагоценными камнями.
Низкопробное серебро идет на сплавы, из которых производят столовое серебро – признак определенного семейного достатка. Все ювелирные сплавы серебра имеют свою пробу (всего их 8).
Самая низкая – 720 проба (содержание серебра 72%). Изделия из такого серебра имеют больше отрицательных свойств. чем положительных. Они тугоплавки, имеют желтоватый цвет и мягкие. Их используют только в промышленности.
В изделиях из серебра 800 пробы не менее 80% серебра. Они имеют такой же неблагородный желтоватый оттенок, но уже приобрели высокие свойства литья. Это наиболее часто используемое серебро в изготовлении столовых принадлежностей.
Серебряный сплав 875 пробы может быть использован как в промышленности, таки в ювелирном деле, поскольку по своим механическим и эстетическим свойствам он близок серебру высшей пробы.
Самое благородное серебро начинается с 925 пробы (не менее 92,5% драгметалла), когда приобретает высокие антикоррозийные свойства, оно отлично плавится и способно принимать различную желаемую форму.
Серебро 916 пробы не используется, а вот серебро 960 пробы не отличается от собственно серебра и востребовано в ювелирном деле для изготовления наиболее тонких и высокохудожественных изделий.
Основным недостатком серебра отмечают его потускнение со временем. Это связано со способностью металла вступать в реакцию с сернистыми соединениями в воздухе. Дольше всего сохраняют свои эстетические свойства изделия из серебра, на которых значится 875 проба и выше.
Многовековая практика ювелирной работы находила новые способы сохранения первозданности ювелирного украшения: изделия кипятили в соляной или серной кислоте, покрывали слоем из чистого серебра или родия, наносили воск или лакировали.
В мире постоянно ведется дискуссия о преимуществах ювелирных украшений из золота и серебра. Существуют миллионы сторонников как одного, так и другого.
История доказывает первенство золота в ювелирном мастерстве, химия отмечает серебро по качествам прочности и стойкости, экономика заставляет учитывать существенную разницу в стоимости этих металлов. Мода диктует свои сезонные предпочтения и не может отдать первенство ни холодному блеску серебра, ни теплому яркому свету золота.